Une équipe de chercheurs des universités d'Anvers (UAntwerpen) et Louvain (KULeuven) travaille au développement de la production d'aniline à partir d'un composé du bois, la lignine, plutôt que de dérivés du pétrole. Le procédé pourrait offrir une piste intéressante à l'industrie chimique et pharmaceutique, l'aniline étant utilisée pour la fabrication de médicaments, entre autres.
«Pour le moment, les médicaments sont essentiellement produits à partir de matières premières fossiles, issues des raffineries de pétrole», explique Bert Maes, professeur en chimie à l'université d'Anvers. «Les médicaments contiennent généralement des molécules organiques complexes, obtenues en plusieurs étapes à partir de matières premières simples, les produits chimiques de base, dérivés eux-mêmes du pétrole».
Les réserves de pétrole actuellement exploitées étant sur une pente descendante, le procédé pourrait à l'avenir offrir une alternative intéressante, également plus «verte», car l'industrie basée sur les énergies fossiles est une importante source de gaz à effet de serre.
La recherche menée par les chercheurs d'Anvers et Louvain a récemment fait l'objet d'une publication dans le magazine ACS Sustainable Chemistry & Engineering.
Les auteurs visent un glissement de l'industrie pharmaceutique vers une production plus durable. A court terme, ils travaillent à augmenter l'échelle de production possible d'huile de lignine, pour tendre vers une éventuelle application industrielle.
