Une équipe de chercheurs du centre Neuro-Electronics Research Flanders (NERF) de Louvain a mis en lumière le rôle joué par les cellules nerveuses de la moelle épinière dans l'apprentissage, l'adaptation et la mémorisation de certains comportements moteurs, et ce, indépendamment de l'activité du cerveau. L'étude a été publiée jeudi dans la revue Science.

Cette découverte, annoncée par l'Institut flamand de biotechnologie (VIB) auquel l'un des chercheurs est affilié, ouvre de nouvelles perspectives pour la rééducation des personnes atteintes de lésions de la moelle épinière, dites "médullaires".

L'équipe du NERF a notamment utilisé des technologies de mesure avancées permettant un apprentissage rapide pour identifier deux types de cellules nerveuses de la moelle épinière impliquées dans l'adaptation et la mémorisation des mouvements après une paraplégie. L'un de ces types cellulaires intervient dans l'apprentissage de nouveaux mouvements, tandis que l'autre participe à leur mémorisation et à leur exécution ultérieure.

Ces découvertes sont éclairantes dans le contexte des lésions médullaires, qui touchent chaque année près de 200 personnes en Belgique. Après un accident ou une chute grave, les voies nerveuses de la moelle épinière sont partiellement ou totalement sectionnées, ce qui entraîne une perte de mobilité, de sensibilité et de contrôle de certaines fonctions corporelles. Si l'on savait déjà qu'une certaine récupération était possible après une lésion médullaire, les mécanismes sous-jacents restaient méconnus jusqu'à présent.